Паганини родился в итальянской Генуе, в семье мелкого торговца. С четырех лет мандолина, скрипка и гитара были спутниками жизни музыканта. Учителями будущего композитора сначала был отец, а затем Дж. Коста - скрипач собора Сан-Лоренцо. Первый концерт Паганини состоялся, когда ему было всего 11 лет. Среди исполняемых сочинений в нем прозвучали и собственные вариации юного музыканта на тему французской революционной песни «Карманьола». Очень скоро имя Паганини приобрело широкую известность. Он концертировал по Северной Италии, с 1801 по 1804 г. жил в Тоскане. Именно к этому периоду относится создание знаменитых каприсов для скрипки соло. Постепенно слава о Паганини разлетелась за пределы Италии. Многие европейские скрипачи приезжали померяться с ним силами, но достойного конкурента не нашлось. Виртуозность Паганини была фантастической, воздействие ее на слушателей невероятно и необъяснимо. Для современников он казался загадкой. Одни считали его гением, другие – шарлатаном. Имя Никколо Паганини известно даже тем, кто ни разу не был на скрипичном концерте, его личность была окружена легендами еще при жизни. Впечатляла, прежде всего, сама внешность Паганини - мертвенно-бледное, как будто вылепленное из воска лицо, глубоко запавшие глаза, неестественная худоба, угловатые движения и тонкие сверхгибкие пальцы невероятной длины. В толпе, слушавшей его импровизации на римских улицах, одни говорили, что он в сговоре с дьяволом, другие, что его искусство - музыка небес. Скрипичные произведения Паганини труднейшие для исполнения. Далеко не каждый виртуоз в состоянии точно следовать указаниям автора. Сам же он без видимых усилий извлекал из скрипки невероятные трели, исполняя сложнейшие вариации на одной струне. Он играл так, что слушателям казалось, будто где-то спрятана вторая скрипка, играющая одновременно с первой. Другого Паганини человечество до сих пор не получило.